Il romanzo è ambientato in una zona rurale durante la “Rivoluzione Culturale” e racconta la storia di un giovane, Huang Jinzong, proveniente da una famiglia di proprietari terrieri. Dopo che i suoi genitori vengono criticati e muoiono durante la Rivoluzione Culturale, lui, insieme al fratello minore e allo zio, subisce le difficoltà della discriminazione di classe. A causa del suo background, affronta ripetute delusioni emotive e tenta di fuggire dal villaggio, ma senza successo. Dopo la riforma e l'apertura della Cina, il protagonista torna nella sua città natale con una certa ricchezza, sperando di ricostruire la sua dignità, ma rimane intrappolato nel pantano della discriminazione identitaria. Alla fine, sfoga il trauma accumulato davanti alla tomba dei suoi genitori. Attraverso il destino altalenante del protagonista, il romanzo riflette l'oppressione dell'individuo da parte della teoria della discendenza durante un periodo storico particolare, nonché la persistenza dei pregiudizi sociali in un'epoca di cambiamenti.